El sistema mas usado en cartografía estelar está basado en antiguos sistemas de Vulcano, e incluso mas antiguos. Éste sistema divide la Vía Láctea en cuadrantes y sectores. También usa coordenadas para describir puntos determinados en el espacio.
Cuadrantes
La galaxia está dividida en cuatro principales cuadrantes, definidos por una línea que atraviesa el centro del núcleo galáctico y el Sistema Solar y otra perpendicular a esta que también atraviesa el núcleo galáctico. Algunas secciones mas pequeñas de la galaxia son denominadas historicamente cuadrantes también, pero no lo son formalmente.
Cuadrante Alfa: La Federación Unida de Planetas y sus potencias vecinas están situadas en los cuadrantes Alfa y Beta. El sol de La Tierra se encuentra sobre la frontera entre el cuadrante
Alfa y Beta, en el brazo de Orión. Su sistema solar por tanto orbita a un lado u otro de la
frontera, según el momento.
En este cuadrante se encuentra también la Unión Cardassiana, la Alianza Ferengi, la Confederación Breen y los Bajoranos.
Cuadrante Beta: En este cuadrante habitan los Klingon, Romulanos, Vulcanos, los Gorn, la
Solidaridad Son'a y los Metron. Romulanos y Klingons ejercen influencia
en gran parte del cuadrante Alfa.
Cuadrante Gamma: Sede del Dominio. Comunica con el cuadrante Alfa a través del agujero Bajorano (descubierto en 2369). Ha tenido relevancia en la historia galáctica al ser territorio enemigo en la guerra contra el Dominio (2370 - 2375).
Cuadrante Delta: Es la sede de los Borg (que dominan el cuadrante). Cohabitan con los Kazon, los Vidianos, los Talaxianos, los Ocampa, los Hirógenos y la base colonial de la Especie 8472. La única exploración realizada del cuadrante se basa en el viaje de la USS Voyager, transportada al cuadrante durante casi 7 años (2371 - 2377).
Sectores
Un sector es una región de la galaxia mucho mas manejable que el Cuadrante. Contienen varios sistemas solares, y dentro de ellos hay otras regiones, subsectores. La mayoría de los sectores están numerados, pero otros están nombrados por alguna estrella importante del sector (p.ej el sector Mutara). También hay nombres híbridos, como el Sector romboide Dronegar 006.
La Tierra es el centro el sector 001, que como sector al límite del
cuadrante, comprende parte del cuadrante Alfa y del Beta, incluyendo
p.ej el sistema de Vulcano además del sistema solar terraqueo.
La distancia desde la Tierra hasta el centro de la galaxia es de unos
25.766 años luz, el 52 % del radio galáctico.
La galaxia
La Vía Láctea forma parte de un conjunto de unas 40 galaxias llamado
Grupo Local, y es la segunda más grande y brillante de ellas tras la
galaxia de Andrómeda, aunque posee mas masa que esta.
Esta galaxia posee una masa de 1012 masas solares y es una
espiral barrada. Su diámetro medio se estima en unos 100.000 años luz,
equivalentes a casi un trillón y medio (1,42×1018) de
kilómetros o 9.480 millones de unidades astronómicas. Contiene unos 250.000 millones de estrellas, de
las cuales, la mitad son binarias, y la amplia mayoría no poseen planetas. (Y las que poseen, casi nunca se trata de clases M).
En el centro, o núcleo galáctico se encuentra el agujero negro Sagitario A*.
A su alrededor, se encuentra el bulbo galáctico la parte de la galaxia con mayor densidad de
estrellas; la masa concentrada en estrellas es de unos 20.000 millones
de masas solares (aunque el resto de la Vía Láctea contiene 980.000
millones) y su luminosidad es 5.000 millones de veces la del Sol. Alrededor de Sagitario A*, el agujero negro supermasivo, se encuentran también otros agujeros negros menores.
El bulbo y el nucleo están ceñidos a su vez por el anillo galáctico de 5 kiloparsecs (16.310 años luz) de radio, que concentra una gran actividad de formación estelar. Dicho anillo es la estructura más notable de nuestra galaxia, y visto desde otras galaxias exteriores sería su zona más prominente. De este anillo emergen los brazos espirales.
Rodeando el anillo se encuentra el disco galáctico, la mayor parte de la galaxia (34.690 años luz), formada por los brazos espirales y el espacio entre ellos.
En el disco destacan los 4 brazos espirales (Brazo de Perseo, Brazo de Sagitario, Brazo de Escudo-Centauro y Brazo de Norma).
Estas formaciones son regiones densas donde se compacta el gas y se da la formación de estrellas. Los brazos son, en realidad, ondas de densidad que se desplazan independientemente de las estrellas contenidas en la galaxia. El brillo de los brazos es mayor que el resto de las zonas, porque es allí donde se encuentran las gigantes azules
De una forma simplista, la Vía Lactea, como galaxia espiral que es, ocupa un espacio "plano" en el espacio (p.ej el Sector 001 se encuentra prácticamente en el
plano galáctico, el corte transversal de la galáxia, otros sitemas se encuentra sobre el plano, o bajo el plano). La galaxia, queda envuelta en el halo galáctico, la esfera de gases que contiene la galáxia.
En el halo la concentración de estrellas es muy baja y apenas tiene nubes de gas, por lo que carece de regiones con formación estelar. Es en el halo donde se encuentran la mayor parte de los cúmulos globulares (reliquias de la formación galáctica, se formaron cuando la galaxia era aún una gran nube de gas que colapsaba y se iba aplanando cada vez más). Otra característica del halo es la presencia de gran cantidad de materia oscura.
Los objetos contenidos en el halo orbitan con una componente perpendicular al plano muy fuerte, cruzando en muchos casos el disco galáctico.
La masa en estrellas de este componente es muy baja, de alrededor de 1000 millones de masas solares, ya que una gran parte de la masa del halo galáctico está en la forma de materia oscura.
La masa en estrellas de este componente es muy baja, de alrededor de 1000 millones de masas solares, ya que una gran parte de la masa del halo galáctico está en la forma de materia oscura.
Rodeando la galaxia, se encuentra la barrera galáctica, descubierta en 2064, una ondulante cinta de energía rosácea, formada por enería negativa, una pared galáctica de nubes rosaceas que a medida que la nave estelar se acerca acaba por revelarse como energía pura. Ninguna transmisión atraviesa la barrera, pero los seres con percepción extrasensoriales parecen o morir en el tránsito, o desarrollar habilidades mentales sin parangón.
